Albert Ellis y la psicoterapia.

Albert Ellis, cuyo innovador enfoque de la psicoterapia lo convirtió en una de las figuras más influyentes y provocativas de la psicología moderna, tanto que fue considerado como el segundo psicoterapeuta más influyente de la historia detrás de Carl Rogers y dejando en el tercer lugar a nada menos que Sigmund Freud.

El Dr. Albert Ellis (tenía un doctorado pero no un título en medicina) llamó a su enfoque: terapia racional emotiva conductual (TREC). Desarrollo esta terapia en la década de los 50, y desafió la metodología deliberada y lenta de Sigmund Freud, el tratamiento psicoterapéutico predominante en ese momento.

Donde los freudianos sostenían que una exploración cuidadosa de la experiencia de la infancia era crítica para entender la neurosis y curarla, el Dr. Ellis creía en la terapia a corto plazo que llamaba a los pacientes a concentrarse en lo que estaba sucediendo en sus vidas en ese momento y a tomar medidas inmediatas para cambiar su comportamiento. "Neurosis", dijo, era "sólo una palabra de la clase alta para quejarse".

"El problema con la mayoría de las terapias es que te ayudan a sentirte mejor", dijo en un artículo de 2004 en The New York Times. "Pero no te mejoras. Tienes que respaldarlo con acción, acción, acción, acción."

Las aportaciones de Albert Ellis.

Si sus ideas rompieron con las convenciones, también lo hizo su manera de impartirlas. Irreverente, carismático, fue llamado el Lenny Bruce de la psicoterapia. En los populares seminarios de los viernes por la noche que se celebraron durante décadas, aconsejó, pinchó, provocó y entretuvo a grupos de 100 o más estudiantes, psicólogos y otras personas que buscaban respuestas, a menudo entrelazando sus comentarios con obscenidades para que surtieran efecto.

Su mensaje básico era que todas las personas nacen con un talento "para el pensamiento torcido", o distorsiones de la percepción que sabotean su innato deseo de felicidad. Pero reconoció que la gente también tenía la capacidad de cambiar por sí misma. El papel de los terapeutas, argumentó el Dr. Ellis, es intervenir directamente, usando estrategias y ejercicios para ayudar a los pacientes a aprender primero a aceptarse a sí mismos tal como son (autoaceptación incondicional, según él lo llamó) y luego volver a entrenarse para evitar las emociones destructivas, para "establecer nuevas formas de ser y comportarse", como él dijo.

Sus métodos, junto con los del Dr. Aaron T. Beck, un psiquiatra que trabajaba independientemente, proporcionaron la base para lo que se conoce como terapia cognitiva conductual. Una forma de terapia de "conversación", que ha demostrado ser al menos tan efectiva como los medicamentos para muchas personas en el tratamiento de la ansiedad, la depresión, el trastorno obsesivo-compulsivo y otras afecciones.

Sus admiradores le atribuyeron al Dr. Ellis la adaptación de la "cura del habla", la terapia dominante en las sesiones freudianas prolongadas, a una forma pragmática de guía para dejar de quejarse y seguir con su vida.

Sin embargo, en 1955, cuando el Dr. Ellis introdujo su enfoque, la mayoría de los establecimientos psicológicos y psiquiátricos lo despreciaron. Sus críticos argumentaban que malinterpretó la naturaleza y la fuerza de las emociones. Los freudianos clásicos también se ofendieron por las observaciones críticas del Dr. Ellis sobre el psicoanálisis y su fundador. El Dr. Ellis sostuvo que Freud "realmente sabía muy poco sobre el sexo" y que su visión del complejo de Edipo, como una ley universal de la perturbación humana, era "tonta".

Un liberacionista sexual, el Dr. Ellis colaboró con el Dr. Alfred C. Kinsey en su investigación sobre el comportamiento sexual, y sus escritos sobre el sexo atrajeron quejas de miembros de la Asociación Americana de Psicología.

Como base para su trabajo fundó el Instituto para la Vida Racional, ahora el Instituto Albert Ellis, en una casa en la calle 65 Este en Manhattan. Vivía allí, en el último piso.

El artículo en The Times describía al Dr. Ellis a los 90 años, con problemas de audición y recuperándose de una cirugía abdominal, bajando un día en la primavera de 2004 para dirigir una de sus sesiones de los viernes, tal como lo había hecho durante 30 años.

"Preguntó a un voluntario que se había unido a él frente al público, "¿Sabes por qué tu familia está tratando de controlarte? "¡Porque están locos!", dijo, insertando un adjetivo inimprimible.

Otra participante recordó el asesinato de su hermana hace años por un traficante de drogas. "¿Por qué no puedes entender que algunas personas son locas y violentas y hacen todo tipo de cosas terribles?" declaró el Dr. Ellis. "Hasta que lo aceptes, vas a estar enfadado, enfadado, enfadado."

Algunos críticos se quejaron de que sus seminarios eran más una comedia de pie que una conferencia seria. Aún así, a pesar de su iconoclasia, o quizás por ello, la terapia racional emotiva conductual (TREC) se convirtió en uno de los sistemas más populares de psicoterapia en los años setenta y ochenta. En 1985, la Asociación Americana de Psicología otorgó al Dr. Ellis un premio por "contribuciones profesionales distinguidas".

El Dr. Ellis fue el autor o coautor de más de 75 libros, muchos de ellos best sellers. Entre ellas estaban: "Una guía para un matrimonio exitoso", "Superar la postergación", "Cómo vivir con un neurótico", "El arte de la seducción erótica", "Sexo sin culpa", "Una guía para una vida racional" y "Cómo negarse obstinadamente a hacerse miserable por cualquier cosa... Sí, cualquier cosa".A menudo relataba sus propias experiencias de vida para ayudar a explicar su marco positivo de pensamiento. 

Albert Ellis nació el 27 de septiembre de 1913 en Pittsburgh, el mayor de tres hijos. Cuando era niño, escribió, tenía un trastorno renal que lo convirtió de los deportes a los libros. Sus padres se mudaron al Bronx y se separaron cuando él tenía 11 años. Una vez escribió que tenía contactos limitados pero amigables con su padre, un vendedor ambulante, y que su madre, una actriz aficionada, no estaba interesada en la vida doméstica.

Sostuvo que la experiencia no había dejado cicatrices. "Me tomé con calma la ausencia de mi padre y la negligencia de mi madre", escribió, "e incluso me sentí bien al ver que se me permitía tanta autonomía e independencia".

Le fue bien en la escuela, se saltó grados, ganó concursos de escritura y, dijo, estaba satisfecho con sus logros. Pero a los 19 años era dolorosamente tímido y estaba ansioso por cambiar su comportamiento. En un ejercicio vigiló un banco en un parque cerca de su casa, decidido a hablar con todas las mujeres que se sentaban allí solas. En un mes, dijo, se acercó a 130 mujeres.

"Treinta se fueron inmediatamente", dijo en el artículo del Times. "Hablé con las otras 100, por primera vez en mi vida, sin importar lo ansioso que estuviera. Nadie vomitó y huyó. Nadie llamó a la policía".

Aunque sólo tuvo una cita, como resultado, su timidez desapareció, dijo. De la misma manera, superó el miedo de hablar en público al obligarse a hacer justamente eso una y otra vez. Se convirtió en un orador público consumado.

El Dr. Ellis estudió contabilidad en el City College durante la Gran Depresión y emprendió algunos proyectos empresariales después de graduarse. En uno de ellos, emparejó chaquetas y pantalones de hombre de colores similares y los vendió como trajes. Escribió ficción pero no encontró editores. Había leído mucho sobre el sexo y había establecido una oficina en la que asesoraba a las parejas.

Su primer matrimonio, con Karyl Corper, una actriz, en 1938, terminó en la anulación. Su segunda, en 1956, Rhoda Winter, una bailarina, terminó en divorcio. Durante 37 años, de 1965 a 2002, vivió con una compañera, Janet L. Wolfe, psicóloga que había sido directora ejecutiva del instituto. Al final, se casó con Debbie Joffe-Ellis, una psicóloga y ex asistente.

Después de recibir un doctorado en psicología clínica de Columbia en 1947, el Dr. Ellis pasó varios años sometiéndose al psicoanálisis clásico mientras usaba sus técnicas en su trabajo en una clínica estatal de higiene mental en Nueva Jersey. Renunció en 1950 para comenzar una práctica privada especializada en terapia sexual y matrimonial y pronto comenzó a alejarse de la ortodoxia freudiana, encontrándola, dijo, una pérdida de tiempo.

Se dirigió a los filósofos griegos, romanos y modernos y consideró su propia experiencia. De estas experienia nacio la terapia racional emotiva conductual (TREC). Decidió que no se centraría en excavar la infancia, sino en confrontar los pensamientos irracionales que conducen a sentimientos y conductas autodestructivas. Fundó un instituto en Manhattan en 1959.

"Prácticamente todos los psicólogos y psiquiatras me odiaban", recordó. Pensaron que su enfoque era "superficial y estúpido", dijo, y "les molestaba que yo dijera que la terapia no tiene que llevar años".

En 2005, el Dr. Ellis demandó al instituto después de que éste lo removiera de su junta directiva y cancelara sus seminarios del viernes. Él y sus partidarios afirmaron que el instituto había caído en manos de psicólogos que lo estaban alejando de sus técnicas terapéuticas revolucionarias.

La junta dijo que había actuado por necesidad económica, afirmando que los pagos al Dr. Ellis por gastos médicos y de otro tipo estaban poniendo en peligro el estatus de exento de impuestos del instituto. El Dr. Ellis tenía problemas de audición y requería cuidados diarios de enfermería. Algunos miembros de la junta directiva dijeron que se sentían incómodos con su estilo de confrontación y excentricidades y lo vieron como una carga.

En enero de 2006, un juez del Tribunal Supremo del Estado dictaminó que la junta se había equivocado al destituir al Dr. Ellis sin la debida notificación y lo reinstaló. Pero su amiga, la Sra. Rosellini, dijo que las relaciones del Dr. Ellis con la junta habían seguido siendo tensas después.

A pesar de su mala salud, el Dr. Ellis mantuvo un horario exigente hasta muy tarde en su vida.

"Me retiraré cuando esté muerto", dijo a los 90 años".